중국, 글로벌 광산 사재기 가속…희토류 패권 굳히기

전 세계 희토류와 전략 광물을 둘러싼 패권 경쟁이 격화하는 가운데 중국이 해외 광산 인수에 사상 최대 수준의 자금을 쏟아붓고 있다.

6일(현지시간) S&P와 머저마켓 데이터 분석 결과 중국이 지난해 성사시킨 해외 광산 인수 가운데 거래액이 1억달러(약 1365억원)를 넘는 건수가 10건에 달했다. 이는 2013년 이후 최대 규모다. 호주 그리피스 아시아연구소 조사에서도 지난해 중국의 해외 광산 매입이 10여 년 만에 가장 활발했던 것으로 집계됐다.

이러한 기조는 올해도 이어지고 있다. 중국 쯔진마이닝은 최근 카자흐스탄의 대형 금광을 12억달러(약 1조6000억원)에 인수하기로 했으며 바이인 비철금속그룹은 지난 4월 영국 아피안으로부터 브라질 구리·금광을 4억2000만달러에 사들였다.

중국이 전략 광물 확보에 사활을 거는 배경에는 주요국의 ‘탈(脫)중국’ 공급망 재편 움직임이 자리한다. 미국과 유럽 등은 희토류·리튬·코발트 등 핵심 자원의 중국 의존도를 줄이기 위해 광산 투자와 대체 공급망 구축을 확대하고 있다. 이에 따라 중국은 자국이 독점적 우위를 가진 광물 시장에서 주도권을 빼앗기지 않기 위해 선제적 인수합병 공세를 펴는 모습이다.

사모펀드 아피안캐피털 설립자인 마이클 셰어브는 “중국은 지정학적 긴장이 더 고조되기 전에 가급적 많은 거래를 성사시키려 하고 있다”고 말했다.

첨단 제조업으로의 산업 전환도 광산 인수에 속도를 붙이는 요인이다. 중국은 현재 희토류와 리튬 등 전략 광물의 정제·가공에서는 세계 시장을 장악하고 있지만 원광 확보에서는 여전히 수입 의존도가 높다.

영국 자문사 SP엔젤의 존 마이어 분석가는 “중국은 특정 광물에서 서방을 배제하기 위해 공격적으로 매수를 이어가고 있다”며 “누군가 리튬 광산에 접근하기만 하면 중국은 수표책을 들고 즉시 달려든다”고 설명했다.

이혜인 기자 hey@hankyung.com