白·墨·金...세 가지 색에 담긴 조선 건국의 꿈

시작은 언제나 순수하게 빛난다. 조선의 건국도 그랬다. 한양 도성이 세운 새로운 유교적 질서 아래 한반도 전체가 8도로 구획되고, 훈민정음을 비롯해 ‘한국적’인 정신 문화의 뿌리가 뚜렷한 모습을 갖추게 된 그 때. 미술도 새 시대의 힘을 받아 빛나기 시작했다.

서울 용산동 국립중앙박물관에서 오는 10일 개막하는 ‘새 나라 새 미술 : 조선 전기(前期) 미술 대전’은 조선 건국 이후 200여년간의 미술을 집중 조명하는 사상 최대 규모의 전시다. 유물은 총 691점. 국보와 보물 등 지정문화재만 89건, 미국·일본·프랑스 등 5개국에서 빌려온 유물도 40점에 달한다.

전시는 총 3부로 구성된다. 흰색(白)의 도자기, 먹색(墨)의 그림, 금색(金)의 불교미술 등 세 가지 색(色)이 주제다. 2년 넘게 준비한 대규모 전시답게 각 주제마다 전담 학예연구사가 한 명씩 붙었다. 김재홍 국립중앙박물관장은 “광복 80주년, 박물관 용산 이전 20주년을 맞아 새롭게 시작하는 의미로 기획했다”고 설명했다.

순백자로 보는 조선의 경제 혁신

조선 태조 이성계가 건국을 준비 중이던 1391년, 금강산 월출봉에서 측근들과 함께 미륵불에게 바친 예물(이성계 발원 사리장엄)로 막이 열린다. 불교에서 미륵불은 훗날 세상에 내려와 새 시대를 열고 민중을 구원할 존재. 고려 말 엉망으로 망가졌던 사회를 이성계 자신이 미륵불처럼 구원하겠다는 야심찬 포부가 담긴 유물이다.

1부의 ‘백’ 전시실에서는 조선 건국 당시의 이런 열정을 ‘흰색 도자기’로 확인할 수 있다. 청자로 대표되는 고려의 도자기는 한때 동아시아 최고의 예술품으로 통했지만, 고려 말 사회 혼란으로 품질이 뒷걸음질치며 그저 그런 수준으로 전락했다. 하지만 조선 건국 이후 도자기 산업은 급격한 성장을 거듭한다. 고도의 기술이 필요해 당시 중국만 만들 수 있었던 단단한 백자(경질 백자)의 대량 생산·유통이 가능해진 것. 이건희 전 삼성 회장 유족이 기증한 ‘천지현황이 새겨진 백자 사발’(국보)이 그 결과물이다.

이는 국가 경제를 체계적으로 정비한 덕분에 가능했다. 조선은 전국의 도자기 가마와 장인을 비롯한 모든 생산요소를 전수조사해 세종실록지리지 등에 기록하고 지도로 만들었다. 세금 운반을 위한 물류 시스템을 개혁해 전국의 가마에서 도자기를 거둬들였고, 기준에 못 미치는 품질이나 디자인이 있으면 견본품을 내려보내며 개선 사항을 자세히 지시했다. 그 결과 조선은 건국 후 불과 50~60년만에 중국을 따라잡아 세계 최고 수준의 도자기를 만들 수 있었다.

1부 마지막을 장식하는 길이 14m, 높이 3m의 벽에 전시한 300여건의 도자기는 그야말로 장관이다. 고려 말 탁한 빛의 도자기가 단단한 순백의 백자로 변해가는 과정을 통해 조선이 건국 초기 이룩한 혁신의 성과를 한눈에 확인할 수 있다.

인문학으로 통치하고 불교로 보듬다

조선은 통치 이념인 성리학을 중심으로 문학·제례·의복·음악 등 모든 문화 영역을 국가 차원에서 새롭게 정비했다. 개국공신 정도전이 “시·글씨·예절·음악은 인간의 무늬(人紋)”라고 말했듯, 문화와 인문학을 통해 이상적인 나라를 만들겠다는 게 조선의 야심이었다. 2부에서는 이처럼 유교적 이상을 담은 사대부들의 수묵산수화를 만날 수 있다.

‘몽유도원도’는 이번 전시에 오지 못했지만, 작가 안견이 사계절을 여덟 장의 그림에 담은 ‘사시팔경도’로 아쉬움을 달랠 만 하다. 농업을 국가의 근본으로 여기는 농본주의 이념으로 인해 계절의 변화에 민감했던 조선의 분위기를 읽을 수 있다. 이 밖에도 강희안의 ‘고사관수도’를 비롯해 수많은 명작 고서화들이 나와 있다. 명필로 유명한 한석봉이 쓴 천자문 등 귀중한 서예 작품들도 가득하다.

3부에서는 금빛이 상징하는 불교미술 작품들이 나왔다. 조선은 불교를 약화시키고 이를 유교로 대체하려는 숭유억불(崇儒抑佛) 정책을 폈다. 하지만 불교는 사람들의 삶에서 사라지지 않았다. 왕실 구성원부터 일반 백성까지 모두 화려한 금빛 불상과 불교 회화에서 마음의 위안을 찾았기 때문이다. 그렇게 불교미술은 신분을 넘어 모든 이의 내면에 깊숙이 자리 잡으며 사회를 한데 통합하는 역할을 했다. 처음으로 조계사 밖에 나온 목조여래좌상(보물)을 비롯해 흑석사 목조아미타여래좌상(국보) 등을 주목할 만하다.

마지막은 훈민정음(국보)이 마무리를 짓는다. 새로운 시대를 향한 열망의 결정체이자, 당대 문화 역량이 결집된 걸작 훈민정음은 지금도 한국인의 정신적 뿌리를 이루고 있다. 배경의 칠흑같은 어둠 속에서 홀로 공중에 떠 빛나는 듯한 연출이 인상적이다.

말기의 초라한 모습으로만 기억되던 조선의 ‘첫 페이지’를 다시 펼쳐 보여주는 블록버스터급 고미술 전시다. 단순히 미술이 아니라 조선 전기 경제·사회상, 한때 눈부셨던 꿈과 이상까지 들여다볼 수 있어 교육적 가치도 높다. 관람료는 성인 8000원, 전시는 8월 31일까지. 오는 10~15일은 개막을 기념해 무료로 개방한다.

성수영 기자 syoung@hankyung.com