사이언스 신설 과학상, 황우석 커넥션에 홍역

(박근태 IT과학부 기자) 국제학술지 사이언스가 중국의 바이오 기업인 보야라이프그룹(중국명 보야줄기세포집단·博雅干細胞集團)과 함께 올해 신설한 과학상이 논란을 빚고 있다. 상금을 후원한 보야라이프 측이 줄기세포 논문 조작 혐의로 국제적으로 논란을 빚은 황우석 박사와 밀접한 관계를 맺고 있다는 지적이 나오면서다.

미국 매사추세츠공대(MIT)가 발행하는 테크놀로지리뷰는 사이언스를 발행하는 미국과학진흥협회(AAAS)가 보야라이프 와 황 박사의 관계에 대해 조사에 착수했다고 21일 보도했다. 이 매체는 “사이언스와 상을 공동 제정한 보야라이프그룹이 10년전 줄기세포 논문을 조작해 세계적인 파문을 일으킨 황 박사와 관계가 있다”며 “광고 판매를 목적으로 하는 양측의 상업적 제휴가 학술지에 문제를 가져올 수 있다”고 지적했다.

보야라이프그룹은 중국내 31개 자회사를 거느리고 있지만 해외에선 별로 알려진 회사는 아니었다. 하지만 지난해 11월 학계에서 방출된 황 박사가 설립한 수암생명공학연구원과 협력해 세계에서 가장 큰 동물 복제센터를 만들겠다고 발표하면서 관심을 모았다. 당시 쉬샤오춘 보야라이프그룹 회장은 “1년에 100만개가 넘는 소와 개, 경주마 배아를 생산해 동물복제 시장을 공략하겠다“며 “인간 복제도 기술적으로 가능하다”는 취지의 발언을 해 과학계 논란을 부추겼다.

사이언스는 지난해 이 업체와 협약을 맺고 매년 2만5000달러를 후원받아 줄기세포와 재생의학의 젊은 연구자에 주는 보야라이프상을 제정했다. 공동 상 제정을 계기로 막대한 자금력을 보유한 보야라이프 측이 AAAS가 내는 여러 학술지에 광고를 실을 것이란 계산도 깔렸던 것으로 알려졌다.

하지만 사이언스는 황 박사와 악연이 많은 학술지다. 황 박사는 서울대 교수로 재직하던 지난 2004년 이 학술지에 세계 최초로 복제된 인간배아에서 줄기세포를 추출했다고 발표했지만 논문 조작 사실과 윤리 문제가 드러났다. 결국 지난 2006년 황 박사가 발표한 논문 두 편을 모두 철회했지만 국제학술지로서 명성에 심각한 타격을 입었다.

사이언스는 보야라이프와 계약에서 얼마나 많은 수익을 낼지 공개하지는 않았다. 다만 황 박사와 관계에 대해 조사를 시작했다고 밝힌 것으로 테크놀러지리뷰는 전했다. 이 매체는 보야라이프그룹이 세계적 학술지인 사이언스와 협력을 통해 인지도를 높이겠다는 계산이 깔려 있다고 분석했다. 황 박사도 세계 최대 동물복제 공장을 운영하는 보야라이프그룹을 등에 업고 국제무대에서 재기를 노리고 있다고 분석했다.

테크놀러지리뷰는 보야라이프와 황 박사의 커넥션 존재 사실을 증명하는 근거로 보야라이프가 공식 트위터에 올린 게시물을 들었다. 문제가 되기 하루전 올라온 25건 게시물 중 상당수가 ”황 박사를 최고의 과학자“라며 극찬한 내용이 많았다는 것이다. 테크놀러지리뷰가 사이언스에 취재를 시작하자 현재 이 게시물은 모두 삭제된 상태다. (끝) /kunta@hankyung.com